第９話　調査員の胃は休まらない１

　街道をトボトボ歩きながら、片手にテッタの弁当。

　仕事帰りに食うメシってのは、やっぱ格別だな。

　まずは、おにぎりをひと口。

「……うまいな」

　塩気がちょうどいい。

　噛むたびに米の甘さが広がって、胃袋がやっと人間に戻った気がする。

　次は唐揚げ。

「……これもうまいな」

　衣はカリっと、中身はジューシー。

　テッタの飯は裏切らない。

　戦いの後のご褒美ってやつだ。

　しかも、前回よりも美味くなってる。

　冒険者たちの胃袋を、掴んで離さないのもうなずける。

　だが、弁当を食い終わる前にふと視線が袋へ向く。

　中には南の森で拾った、あの黒焦げの金属片。

　見なきゃよかった。

　どうせ気になるに決まってんだから。

　仕事終わりのいい気分が台無しだ。

「……しゃーねぇ、ゼットの店に寄ってくか」

　腹は満たされても、頭の中はモヤモヤしたまま。

　こういう時の嫌な予感は、大抵当たる。

　晴れない気分のまま、南門に到着。

　見えてきたのは、いつも通りの門番二人。

　槍を肩にのっけて、暇そうに立っている。

「おう、アル。散歩は終わったのか？」

　皮肉返しかよ。

　俺が森で汗かいてた間、お前らは門で日向ぼっこ。

　まあ、仕事だから仕方ねぇが。

「ああ、散歩の後のテッタの弁当は最高だったぜ。あの唐揚げ、もう売り切れてるかもな」

　にやりと告げると、門番たちの顔が微妙に引きつる。

　昼飯前の兵士にテッタの唐揚げの話題は、最悪の嫌がらせだ。

　あの悔しそうな顔、すぐにでも走って買いに行きたいのが丸出しだな。

　まあ俺のせいじゃない。

　早いもん勝ちってやつだ。

　さてと……ゼットは店にいるだろうか。

　◇　◆　◇

　街の裏通りにある小さな店。

　扉を開けると、いつも通りの陰気な顔がこっちを迎えた。

　いい奴なんだけどな、顔で損してる典型だ。

「ゼット、これ見てくれ」

　俺が声をかけると、ゼットは手のひらを突き出して制した。

「……鑑定か？　それとも私見か？」

　こいつの私見は、いつも「魔道具っぽいかどうか」しか言わない。

　つまり実質ノーサービスだ。

「鑑定だ」

　頷いたゼットが短く返す。

「見せろ」

　布から金属片を取り出すと、彼は指先で軽く弾き、じっと眺める。

「……魔道具の残骸だな」

「似たようなの見たことあるか？　そうだな……昨日とか？」

　ゼットがふっと笑った。

　陰気な顔に似合わず、こういうときだけ妙に楽しそうに見える。

「ウィザーズから持ち込まれた物に、似ているな……ほぼ同系統で、同じ金属が使われている」

「どんな効果かわかるか？」

「いや、こいつからはわからん」

　ここでちょろりと財布から銀貨を追加。

　ゼットは渋い顔をしつつも受け取る。

「昨日の物と同様だと考えると……精神作用があるように思える」

「……やっぱりな」

　思った通りだ。

　血走った目と、おかしな行動。

　説明はつく。

「あんがとよ。こいつもそのうち、またここに持ち込まれるかもな」

　金属片を布にくるんで仕舞うと、ゼットはすっと手元の銀貨を半分押し返してきた。

「では、そちらからも取るとしよう」

「サンキュー」

　ほらな。

　ゼットって、ああ見えていい奴なんだよ。

　用も済んだし、帰ろうかと思ったんだが、ゼットが急に「ちょっと待て」と声をかけてきた。

「……なんだ？」

　机の引き出しをガサゴソ探ると、ビー玉みたいに小さな石を取り出してきた。

「これを持っていけ」

　掌に乗せられたそれを、まじまじと眺める。

「なんだこりゃ？」

「精神作用を妨害する……全く使えない魔道具だ。すぐ壊れる」

　へえ。

　普通は、役に立たないってことか。

　……逆に言えば、壊れたら場合、誰かが仕掛けを使ったって証拠になるわけだ。

「なるほど。壊れたら犯人が近くにいるってことか」

　ゼットは小さく頷いた。

「…………」

「ありがたく貰って行くぜ」

　石を懐にしまいこみながら、俺は苦笑する。

　ほらな、ゼットって、ああ見えてイケメンだろ？